Safari in de Waterberg: Big Five zonder malaria

De Waterberg ligt ongeveer drie uur rijden ten noorden van Johannesburg en is malariavrij. Dat was voor ons de doorslaggevende reden om daarheen te gaan. Je hoeft geen profylaxe te slikken en kunt de Big Five zien op een reservaat dat zo groot is dat het niet als een dierentuin voelt.

We sliepen drie nachten bij Sediba, in het Welgevonden-reservaat van 37.000 hectare. Dit is wat we zagen, wat het kostte en waarom ik de Waterberg zou overwegen voor een eerste safari.

Van de hele reis was dit voor ons de highlight. Drie nachten bleken precies lang genoeg: we hadden na aankomst nog een middag en vervolgens twee volle dagen. Met een vierde nacht zou het rustiger zijn geweest, maar na drie nachten voelden we ook niet dat we iets hadden gemist.

Waarom de Waterberg en niet het Krugerpark?

Je hebt er geen malariatabletten voor nodig en je bent er in ongeveer drie uur. Het Krugerpark ligt vijf tot zes uur rijden van Johannesburg en ligt wel in een malariagebied. Op drukke plekken in het zuiden kan het bovendien gebeuren dat je bij een luipaard achteraan in een rij auto’s staat.

Welgevonden is een privéreservaat. Er rijden alleen voertuigen van de lodges die er zitten en per waarneming mogen er maar twee tegelijk staan. Toen we bij een olifant stopten, waren we de enige wagen.

De overgang naar de lodge maakte dat meteen duidelijk. We parkeerden de huurauto bij de ingang van het reservaat en reden vanaf daar nog een flink stuk verder in een safarivoertuig. De lodge ligt midden in het gebied waar de dieren vrij rondlopen. Er kwam bij ons een olifant in het zwembad en de warmwaterleiding ging stuk nadat een olifant eraan had gezeten. Niet handig op dat moment, wel een herinnering dat je hier geen uitzicht op een reservaat hebt maar er middenin zit.

Wat zie je er echt?

In drie dagen zagen we olifanten, zebra’s, gnoes en een luipaardschildpad die het pad niet af wilde. Leeuwen en luipaarden leven er ook, maar of je die ziet hangt af van geluk en van het aantal game drives dat je meemaakt.

Reken op vroege ochtenden. De eerste game drive vertrekt voor zonsopkomst en in april is het fris in de open wagen, ook als het tegen de middag vijfentwintig graden wordt. Een muts en een extra laag kwamen bij ons goed van pas.

Tijdens onze dagen in Welgevonden regende het niet. Dat stond in scherp contrast met het natte begin van de week later in Franschhoek. Voor ons voelde de safari daardoor droog en helder, met koude ochtenden en warmere middagen.

We hadden ook veel geluk met wat we zagen. Een cheeta pakte een impala en een leeuw ving een wrattenzwijn. Dat zijn heftige momenten, maar ze horen bij wat je op een game drive kunt tegenkomen. Juist omdat je vooraf niet weet of je dieren ziet, voelt iedere rit als een spelletje. Soms stop je lang bij één spoor, soms staat er ineens iets voor je op het pad.

Hoe zien de dagen bij de lodge eruit?

Je hoeft er nauwelijks zelf iets te regelen. Vroeg in de ochtend ga je op game drive. Daarna staat het ontbijt klaar. Geen buffet, maar een kaart waaruit je kunt kiezen. Tussen ontbijt en lunch zaten we in ons huisje, op het dek of in de jacuzzi. De lunch bestond elke dag uit warme gerechten in meerdere gangen. In de middag vertrok de tweede game drive.

Onderweg stapten we een keer uit voor een drankje en een snack, midden in het reservaat. Je kon een biertje, wijn of fris nemen voordat je terugreed naar de lodge. Daarna was het avondeten al geregeld. Dat vaste ritme maakte de dagen ontspannen: je hoeft alleen op tijd klaar te staan voor de volgende rit. Het team was bovendien uitzonderlijk vriendelijk. We voelden ons er de hele tijd goed opgevangen.

De deuren van de lodges stonden open en hadden geen slot. Dat vonden we eerst opvallend. Doordat je vanaf de parkeerplaats altijd wordt gebracht en gehaald, voelde de lodge ver van de gewone wereld. Het past bij de plek: je bent er te gast in het leefgebied van de dieren, niet andersom.

Wat kost drie nachten Sediba?

We betaalden R43.740 voor drie nachten, omgerekend €2.259,76. Dat is €753 per nacht voor twee personen en het duurste verblijf dat ik ooit boekte.

Het verblijf was all-inclusive. Alle maaltijden, twee game drives per dag en de drankjes onderweg zaten erbij. Trek de maaltijden en excursies af die je anders los zou betalen, dan is het verschil met een gewoon hotel kleiner dan die €753 doet vermoeden. Het blijft wel een forse uitgave.

Voor drie nachten vonden we het dat waard. Bij een langere reis zou ik vier nachten overwegen, zodat je het ritme iets rustiger kunt beleven. Wie langer op safari wil, kan daarna ook een goedkoper adres kiezen.

Wat zou ik anders doen?

Ik zou bij een volgende keer vier nachten boeken. Drie nachten waren voor ons perfect, maar met een extra nacht hoef je niet te kiezen tussen nog een game drive en rustig van de lodge genieten.

Ook zou ik de auto eerder ophalen. Wij reden vanaf Johannesburg, wat prima ging, maar de laatste vijftig kilometer bestaan uit zandweg en kosten meer tijd dan de kaart doet vermoeden. Reken op ongeveer drieënhalf uur.

De rest van deze reis, vijf nachten in de wijnlanden en twee dagen in de stad, staat in Franschhoek als thuisbasis en Kaapstad en het schiereiland. Het volledige schema van elf dagen vind je in deze reisroute, en alle bedragen bij elkaar op de landenpagina van Zuid-Afrika.